幹細胞、幹細胞培養上清液、成長因子、エクソソーム。育毛や美容の情報を調べると、この4つが必ず並びます。

ところが、それぞれがどう関係しているのかまで説明されていることは多くありません。幹細胞という言葉の印象だけが先に立ち、実際に頭皮へ使われているものが何なのかは曖昧なまま残ります。目黒の当院にお越しになった方からも、値段の差が何によるものか判断できない、というお話をよく伺います。

用語が分からないまま高額なケアを選ぶ状況は、あまり健全ではありません。順番に整理していきます。

幹細胞は、二つの性質を同時に持つ細胞を指します。

一つは、分裂して自分と同じ細胞をつくり出せること。もう一つは、条件に応じて別の種類の細胞へ変化できることです。この二つが揃っているものを幹細胞と呼びます。

特別な存在というわけではなく、私たちの身体の中にも存在します。皮膚が入れ替わり、血液が絶えずつくられ、切り傷が塞がっていくのは、それぞれの組織に幹細胞があるためです。研究や美容の分野で使われるものには、脂肪、臍帯、歯髄などに由来するものがあります。

ここで押さえておきたいのは、幹細胞そのものを身体に入れる行為は医療の領域だという点です。医療機関以外でそれを行うことはできません。つまり、鍼灸院やサロンで幹細胞そのものが使われているということはありません。

では、実際に使われている幹細胞培養上清液とは何か。

幹細胞を培養液の中で育てると、細胞は増えながら、周囲の液体へさまざまな物質を放出します。この培養液から細胞を取り除き、残った上澄みを集めたものが幹細胞培養上清液です。細胞そのものではなく、細胞がつくり出した物質のほうを使っている、と考えると分かりやすいと思います。

中身は一種類ではありません。役割で括ると、三つに分けられます。

一つめが、指示を出すものです。成長因子やサイトカインと呼ばれるタンパク質で、細胞に対して増えるように、あるいは移動するようにと働きかけます。血管をつくる方向に働くもの、皮膚の細胞に作用するもの、毛包に関係すると報告されているものなど、種類ごとに役割が異なります。

二つめが、運ぶものです。エクソソームと呼ばれる、細胞が放出する非常に小さな袋状の粒子がこれにあたります。大きさは数十から百数十ナノメートルほどで、光学顕微鏡では見えません。この袋の中にはタンパク質や遺伝情報の一部が含まれており、別の細胞へ届けられることで情報が伝わると考えられています。

三つめが、土台になる材料です。アミノ酸やペプチド、ビタミン、ミネラル、ヒアルロン酸をはじめとする細胞外の環境に関わる成分、抗酸化に関わる物質などが含まれます。指示を受けた細胞が実際に働くとき、材料がなければ何も進みません。

指示と、運び手と、材料。この三つが一つの液体に含まれている、というのが上清液の構造です。

ただし、含まれる種類と量は製品によって大きく異なります。どの細胞を、どのような条件で培養し、どう処理したか。これらの違いで内容は変わります。上清液という名前が同じでも、中身が同じとは限りません。品質試験や成分データが確認できる製品かどうかが、判断の材料になります。

そして、これは幹細胞そのものを用いる医療とは別のものです。同じものとして語られる情報を見かけますが、性質も規制も異なります。